Pian se koittaa. Lähellä se jo on. Nimittäin alle 20-vuotiaiden jääkiekon MM-kisat Helsingissä. Jääkiekkoliitto julkisti keskiviikkona Suomen MM-joukkueen, joka oli odotetun kaltainen. Pelit alkavat jo Tapaninpäivänä ja jatkuvat aina ensi vuoden alkuun asti. Ottelut pelataan Hartwall Areenalla, sekä Helsingin Jäähallissa.

Suomi lähtee isäntämaana vahvalla joukkueella pian alkavaan koitokseen. Vaikka viimeiset harjoitusottelut eivät sujuneet voitokkaissa merkeissä, voidaan mitalipelipaikkaa odottaa. Suomi pelaa turnauksen alkulohkossa B, jossa on mukana Venäjä, Slovakia, Valko-Venäjä ja Tsekki. A-lohko on niin kovatasoinen, etteivät nuoret Leijonat saa taipua monessakaan ottelussa, jotta vastus mahdollisessa puolivälierävaiheessa olisi edes astetta helpompi. On toteutettava ajatus "kaikki ottelut on voitettava".

Jukka Jalosen valmentamassa Suomen joukkueessa on mukana pitkä lista Liiga-pelaajia, mutta hän on myös saanut ulkomailta tärkeitä vahvistuksia. Viime vuoden MM-kisojen toiseksi paras Leijonien pistemies Mikko Rantanen kantaa kapteenin paitaa kisoissa. Rantasen otteet AHL:ssä ovat olleet viime aikoina vahvat, joten odotan kapteenin nousevan turnauksen aikana suureen rooliin. Mukana ovat myös Tapparassa Liiga-uransa avannut Patrik Laine, sekä Kärppien Jesse Puljujärvi. Laine ja Puljujärvi pelasivat marraskuun harjoitusotteluissa samassa ketjussa ja tulosta tuli välittömästi. Näin voikin uskoa, että Jalonen peluuttanee heitä ainakin ylivoimilla, jollei samoissa ketjuissa tasakentällisillä.

Hyökkääjissä on muitakin tuttuja nimiä: Lappeenrannan U18-kisoissa muutama vuosi takaperin pelannut Juho Lammikko on mukana. U20-ikäluokassa kisat ovat Lammikolle ensimmäiset. Kesken kuluvan kauden Ässistä lainapestille entuudestaan tuttuun Kingston Frontenacsiin siirtynyt Lammikko on tähän mennessä nakuttanut OHL:ssä tauluun tehot 10+18. Vahva kausi Pohjois-Amerikassa ja odotan häneltä hyviä esityksiä kotimaassa. Muista nimistä nostettakoon esiin Antti Kalapudas ja San Antonio Rampagen Mikko Rantanen. Pidä heitä silmällä!

Maalivahtiosastossa on tuttuja nimiä. Viime vuoden MM-kisoissa kolmannen veskarin paikkaa kantanut Kaapo Kähkönen on jälleen mukana . Bluesissa hyvää kautta pelaava Kähkönen ottanee turnauksessa ykkösveskarin paikan. JYP:n Veini Vehviläinen on myös mukana, ja kolmas kisoissa mukana oleva veskari on Peliittojen Emil Larmi.

Joukkueemme puolustajista suurin osa on Liigasta. On erittäin tärkeää, että joukkueen melkein kaikilla pelaajilla on kokemusta aikuisten sarjoista. Puolustajista voidaan nostaa viime vuodenkin kisoissa pelannut Sami Niku. Toista kauttaan Liigassa pelaava Niku ei ole vielä häikäissyt tehopisteissä, mutta on tärkeä osa tämän vuoden MM-joukkuetta. Niku on myös tällä kaudella esiintynyt Mestis-kaukaloissa JYP Akatemian riveissä.

Päävalmentaja Jukka Jalonen on tunnettu valmentaja. Kaikki muistavat vuoden 2011 MM-kullan, ja odotukset ovat tätäkin vuotta ajatellen olleet korkealla. Kisoihin on valmistauduttu pitkään ja leirejä on pidetty. Ehdokkaita on ollut, ja osa joutui sanomaan hyvästit tällä viikolla kisapassille. Kotikisoista on tulossa huikea näytös: lippuja on jo kirjoitushetkeen mennessä myyty huikea määrä, mm. Selänteen paidan jäädytysottelu on loppuunmyyty.

Monet ovat tituleeranneet kyseistä joukkuetta "kaikkien aikojen U-20-MM-ryhmäksi". Sitä se voi hyvinkin olla. Pelaajat ovat valmiina. Let's play ice hockey.