Suomen menestynein yhdistetyn urheilija, Hannu Manninen teki Taivalkosken SM-viikonlopuksi yllätyspaluun. Manninen palasi takaisin tositoimiin viiden vuoden tauon jälkeen. Lentäjänopintoihin keskittynyt urheilija on kilpailutauon aikana hiihtänyt Suomen Cupia, mutta yhdistetyn karkeloissa ei häntä ole liki viiteen vuoteen nähty. 

Taivalkosken kilpailut avasivat heti puheet mahdollisesta paluusta. Ainakaan tulosten perusteella se ei olisi mikään mahdottomuus, sillä Manninen sijoittui välittömästi neljänneksi, jääden niukasti ulos mitaleilta. Viiden vuoden tauon huomioonottaen, tämä oli kova veto!

Manninen on pitänyt hiihtokuntoaan yllä. Mäkihyppy oli suurempi kysymysmerkki, mutta sekin sujui yli odotusten. Maailmanmestari täräytti kilpailuhypyssään yli K-pisteen ja lähti ladulle hieman yli puolen minuutin takaa-ajoasemasta. Alkuvauhti näytti huolestuttavalta, mutta Manninen kykeni rakentamaan nousujohteisen hiihdon.

Suomen yhdistetyn maajoukkue on pieni. Mikäli Manninen päättää palata takaisin maailmancupiin, voidaan paikkaa MM-joukkueessa pitää realistisena, mikäli hän kykenee hyvään harjoitteluun. Mäkipuolelle on panostettava lisää, jotta pystyy huipulla pärjäämään. Mikään ei kuitenkaan ole liian myöhäistä ja kotikilpailut ovat varmasti suuri magneetti jos paluusta puhutaan.

Mannisen paluu tekisi myös suuren palveluksen maajoukkueelle kuin itse MM-kilpailuille. Maajoukkue saisi kokoonpanoonsa kokeneen urheilijan, sekä Lahden MM-kilpailut parasta mainosta. Jos Manninen liittyisi joukkoon Ahosen ja Kasain lisäksi, olisi MM-kilpailuja helppo mainostaa. Ja vielä tuohon kolmikkoon lisäksi Toni Nieminen. Kenties.

Mannisen mahdollisia menestysmahdollisuuksia ajatellessa on kuitenkin otettava huomioon, että Taivalkoskella hypättiin hyvin pienestä mäestä. Normaalimäessä ero olisi varmasti ollut vielä siedettävä, mutta suurmäki olisi venyttänyt aikaeron ladulle lähdettäessä hyvinkin suureksi. Hiihto antoi hyviä singnaaleja, joten mahdollisuudet ovat olemassa, mikäli Hannu mielii palata.

Asian kääntöpuoli. Olympialaisiin olisi Lahden kilpailuista vuoden verran matkaa. Toni Nieminen on jo ilmoittanut tavoittelevansa paikkaa olympialaisiin. Miksei Hannukin voisi siihen pystyä? Olympiakulta puuttuu nimittäin miehen palkintokaapista edelleen. Kahden vuoden projekti voisi olla realistinen. Se vaatii tehokasta harjoittelua, ja lentäjän työ jäisi vähemmälle. Syntyikö Taivalkosken kilpailun jälkeen uusi kipinä paluulle? Toivottavasti.