Noriaki Kasai. Ikää 43 vuotta. Uusi mäkihyppykausi pyörähti Saksassa Klinghentalin joukkuekilpailulla käyntiin. Kasai on edelleen mukana, niin kuin on ollut viimeiset kaksikymmentä vuotta. Eikä japanilaishyppääjä ole vain kiertämässä maailmancupia, hän menestyy. Sotshin olympialaisissa hän saavutti niin joukkuepronssin kuin henkilökohtaisesta kilpailusta hopeamitalin. Nuoria hyppääjiä tulee koko ajan mukaan, mutta miten Kasai kestää heidän tahdissa?

Oikea harjoittelu on avain onneen. Kasai on tehnyt vahvaa työtä viime vuosina ja välttynyt suuremmilta loukkaantumisilta. Lisäksi itseluottamus ja usko omaan tekemiseen on huipputasolla. Tekniikka on ihailtavaa katseltavaa ja hän on sitä vuosien varrella kehittänyt eteenpäin. Tarkemmin sitä katsellessa siinä on jotain omaperäistä: ponnistuksen jälkeen kädet siirtyvät lennon aikana sivuille, joka luo upean ja tehokkaan lentämistyylin. Lisäksi Kasai pystyy edelleen tekemään pitkiin hyppyihin hyvät telemark-alastulot ja vie tuomaripisteitä omaan laariin.

Kasain ura alkoi maailmancup-tasolla vuonna 1988. Urallaan hänellä on hallussaan lentomäen MM-kulta vuodelta 1992 ja useita arvokisamitaleita niin henkilökohtaisella- kuin joukkuetasollakin. Toissakauden Kulmin lentomäen maailmancup-kisasa Kasai hyppäsi ylivoimaiseen voittoon kahdella komealla hypyllä ja hänestä tuli kaikkien aikojen vanhin mäkihypyn maailmancup-kilpailun voittanut hyppääjä. Monet hyppääjäkollegat ja katsojat nostivat hatut päästään Kasain kaartaessa kurvipaikalle voittajana. Kasain edellinen maailmancupin osakilpailuvoitto on viime kaudelta Rukalta, jolloin hän jakoi voiton sveitsiläishyppääjä Simon Ammanin kanssa.

Kasai on myös kokenut mäkihypyn tyylimuutosaikakauden. Kasain aloittaessa uransa 1980-luvulla ei nykyisestä V-tyylistä ollut tietoakaan. Myöhemmin V-tyylin yleistyessä Kasai omaksui sen hyvin, ja voitti MM-kultaa lentomäessä 1992. Myös säännöt ovat muuttuneet vuosien aikana valtavasti ja turvallisuus parantunut. Silti mäkihyppy on edelleen mäkihyppyä ja Kasai on motivoituneena edelleen mukana, halu hypätä ja kilpailla on valtavan suuri.

Eikä Kasai meinaa uraansa suinkaan lähivuosina lopettaa. Hän onkin heittänyt medialle aikovansa hypätä kilpaa vielä 50-vuotiaanakin. Tämä lienee myrskyvaroitus kilpailijoilleen. Nykyisellä kuntotasollaan ei olisi mikään suuri ihme, jos hänet nähdään maailmancup-sirkusta kiertämässä edelleen vaikkapa kolmen vuoden päästäkin. Ehkä tämä kuitenkin oli vain heitto.